C'est Microsoft qui s'est chargé du coup d'envoi de cet E3 Media & Business Summit 2008, en tenant la première conférence du trio des constructeurs. Une entrée à ne pas rater, pour un acteur qui n'a jamais été aussi menacé par ses concurrents sur les trois marchés majeurs de la planète. Largement distancé au Japon, talonné, puis dépassé depuis plusieurs semaines aux États-Unis par Sony, en ballottage défavorable en Europe, le constructeur se devait de donner un nouvel élan à la Xbox 360, et tenter une franche incursion sur le terrain convoité du grand public, gage de survie et de pérennité. À l'heure où le marché des jeux vidéo atteint une croissance historique, et séduit un public toujours plus large, Microsoft entend bien être celui qui ce Noël, accrochera l'étoile en haut du sapin. Prétention légitime?

Lionhead et Epic sont là

Pour bien entamer sa joute médiatique adressée à l'industrie, la firme de Redmond a tenu à allumer un premier feu d'artifice placé sous le signe des jeux. Si le catalogue extrêmement convaincant de la Xbox 360 fut une de ses principales forces en 2007, il a fallu démontrer que la plateforme ne serait en rien dépourvue à l'approche de l'hiver. Pour cela, trailers et démos bien alléchantes ont défilé devant les yeux de l'assistance. À commencer par Fallout 3, le prochain Bethesda, qui aura pour lourd tribut de faire oublier l'enivrant Oblivion. La démo live du jeu d'aventure a laissé entrevoir l'univers post-apocalyptique cher aux fans de la série, avec un système de visée aux consonances un brin barbares, le Vault Tech Assisted Targeting System (VATS). Le joueur pourra incarner le personnage qu'il désire, selon Todd Howard, producteur exécutif, qui confirme en outre que la Xbox 360 bénéficiera de contenus additionnels exclusifs. Puis la toute première démo live de Resident Evil 5 est venue décrocher quelques mâchoires. Le gameplay, calqué sur celui de Resident Evil 4, sera plus pêchu, et laissera la part belle au partner system, un retentissant mode coopératif on et offline. La coopération entre Chris Redfield et Sheva Alomar était d'ailleurs au coeur de cette démo, dont la réalisation et le rythme auront marqué les esprits. Le partner system impliquera une petite dose de stratégie, pour se répartir munitions et soins avec logique, et une bonne dose de sang froid pour protéger son partenaire dans les moments délicats. Resident Evil 5 sera disponible le 13 mars 2009 en Europe.

Puis ce fut au tour de Peter Molyneux, de venir vanter les mérites de son Fable 2. Pour cela, le prophète de Lionhead a évoqué un jeu dans lequel il sera possible d'"expérimenter son propre monde", et où chaque partie sera totalement unique. Le joueur pourra fonder sa famille, acheter une maison (et beaucoup d'autres choses, en toute logique), et ses enfants grandiront au fil de l'aventure, comme la démo le laissait suggérer. L'extrait live n'aura pas permis de juger bien longtemps du potentiel de Fable 2, mais si celui-ci corrige les défauts de l'épisode original, et offre un monde un peu plus vaste que de simples bourgades reliées par des couloirs, alors il aura déjà rempli une bonne partie de son contrat. Sortie prévue en octobre. Autre jeu poids lourd du line-up Xbox 360, Gears of War 2 est venu montrer ses plus beaux atours, par le biais d'une longue démo jouable, prise en main par le designer du jeu, Cliff Bleszinski en personne. À vrai dire, Gears of War a toujours représenté le summum de la technique sur la plateforme de Microsoft, et cette suite ne saurait ternir l'éclat du savoir-faire d'Epic Games. Le responsable a fait la démonstration d'un niveau proprement hallucinant, laissant apparaître une profondeur de champ exceptionnelle, une réalisation brillante, de nouvelles armes (lance-flamme notamment), un système de couverture plus instinctif, et une action frénétique, où les décors n'ont jamais semblé si destructibles et interactifs. Cliff Bleszinski a révélé le mode horde, qui permettra à cinq joueurs de collaborer, contre des ennemis de plus en plus coriaces. De nouveaux détails devraient bientôt être dévoilés. Gears of War 2 sortira mondialement le 7 novembre prochain.

Gears of War 2, un des atouts gamers de Microsoft pour la fin d'année

Interface repensée, avatars de sortie

Au rayon des confirmations, Rock Band 2 sera bien une exclusivité temporaire à la Xbox 360 (sortie en septembre), et comprendra une playlist pléthorique (on parle de 500 titres d'ici la fin de l'année, même si celle du premier est logiquement inclue dans le lot). À noter, concernant Guitar Hero World Tour, que le nouvel album de Metallica sortira simultanément dans les bacs, et sur le Xbox Live. Les jeux musicaux ont décidément le vent en poupe. Don Mattrick a ensuite fait son apparition, pour une petite séquence chiffres. Soulignant que le marché des jeux vidéo pèsera 48 milliards de dollars en 2008, et qu'il est devenu la première forme de divertissement en terme de chiffre d'affaires, le vice-président senior des activités Entertainment de Microsoft a rappelé que la Xbox 360 était encore (mais pour combien de temps?) devant la Wii aux États-Unis, avec 10,3 millions de machines vendues (10,2 millions pour la Wii, selon l'organisme NPD), et affirmé haut en fort que sur cette génération de consoles, la plateforme de Microsoft se vendra plus que la PlayStation 3. En 2007, les ventes de jeux Xbox auraient dépassé celles des jeux Wii et PS3 cumulées, et plus de 1000 jeux au total seront disponibles avant la fin de l'année. En un an, le nombre de membres du Xbox Live a explosé, passant de six à douze millions, soit un nouveau membre inscrit toutes les cinq secondes. La plateforme online, en cumulant 500 millions d'éléments téléchargés, a généré plus d'un milliard de dollars de recettes, et intégrera bientôt 10 000 films et émissions en tous genres, grâce à de nouveaux partenariats avec NBC, Universal Studios, et Netflix, pour développer l'offre du Xbox Live Marketplace, et accroître l'importance de la VOD.

Pour cimenter ces douze millions de joyeux adeptes du jeu en ligne, John Schappert a révélé, comme pressenti, un tout nouveau système d'avatars, personnalisables à l'infini, et intégrables dans nombre de prochaines productions. Cette nouveauté lorgne bien évidemment du côté des Mii, qui ont contribué à asseoir la popularité de la console de Nintendo. Développés par Rare, ces avatars très tendance sont accompagnés d'une toute nouvelle interface pour la Xbox 360, la Xbox Experience, plus sobre, mais aussi plus classieuse que celle dont nous avions l'habitude. Elle comprendra une batterie de fonctionnalités communautaires, à commencer par le Live Party system, et le Xbox Live Primetime, qui permettront à plusieurs amis de se retrouver pour enchaîner les sessions de jeux, regarder des vidéos Netflix, ou des photos personnelles. De véritables réunions virtuelles entre amis, et personnalisables, pour renforcer la présence des utilisateurs sur le Xbox Live. De même, souhaitant accroître l'interactivité du service, attirer de nouveaux joueurs, et dynamiser la communauté, Microsoft a annoncé avoir conclu un partenariat avec la société de production Endémol, afin de proposer en ligne plusieurs émissions interactives, auxquelles pourront participer les joueurs, comme s'ils étaient dans une véritable émission de télévision. La firme de Redmond a ainsi évoqué le jeu "Un contre cent", déprogrammé chez nous, mais très populaire aux États-Unis. Gageons que d'autres émissions seront ainsi adaptées, avec l'usage des avatars, encore une fois. Un concept très intéressant, fusion de la télévision et des jeux vidéo, et très impliquant pour ceux qui aiment se détendre en jouant.

Les avatars de Microsoft feront-ils oublier les Mii?

Un air de déjà-vu

Toujours dans cette optique casual, Microsoft lancera une suite à Scene It, l'équivalent de Buzz, et a dévoilé le fameux Lips (avec une démonstration en sus de la chanteuse Duffy), qui s'avère être un clone quasi parfait de Singstar, mais se targuant de propriétés étonnantes. Il permettra en effet d'intégrer sa propre playlist importée de lecteurs Zune ou iPod, afin de chanter par-dessus. Lips, ambassadeur du social gaming, mouvance que Microsoft entend bien largement démocratiser sur Xbox 360, devrait faire parler de lui. Pour parachever cette politique, You're In the Movies, présenté par Shane Kim, vice-président Corporate des studios Microsoft, devrait sans mal égayer les soirées bien arrosées. Ce Eye Toy-like, qui exploite la caméra de Microsoft, permettra aux joueurs de réaliser des montages rigolos, en intégrant leur propre image, ou celle de leurs amis, à des séquences animées, ou filmées, comme ces vieux films Hollywoodiens où les acteurs mimaient maladroitement une virée en auto, avec un fond défilant en arrière-plan. La démonstration, plutôt amusante, rappelle quand même furieusement l'Eye-Toy, même si Codemasters et Zoë Mode ont poussé le concept un peu plus loin. Du côté du Xbox Live Arcade, des vidéos de Geometry Wars 2, d'une nouvelle version de Portal (Portal Still Alive, avec de nouveaux niveaux, et l'intégration des succès, une exclusivité Xbox 360), de South Park, et d'une nouvelle version du célèbre shoot Galaga (Legions) ont été projetées, mais Microsoft ne s'est pas vraiment attardé sur le service. Car le constructeur, il faut bien l'avouer, avait bien d'autres cartes en main pour attirer le chaland.

À commencer par quelques autres titres non négligeables, tels que Halo Wars, qui tentera de séduire les amateurs de RTS, mais aussi Too Human, le jeu d'action épique de Silicon Knights. C'est sans compter le contenu additionnel exclusif dédié à GTA IV, dont on ne sait hélas encore rien. Banjo Kazooie Nuts & Bolts et Viva Piñata: Lost in Paradise, dont de nouveaux trailers ont été diffusés, sont en bonne voie. Shane Kim a d'ailleurs confirmé que le premier épisode du duo, chef d'oeuvre de plateforme du temps de la Nintendo 64, sortira sur le Xbox Live Arcade, à une date indéterminée. L'intéressé a également évoqué quelques autres titres essentiels (qui sortiront également sur PlayStation 3) de ce second semestre 2008, comme Prince of Persia, PES 2009, Call of Duty: World at War, Mirror's Edge, Tomb Raider Underworld, ou Need for Speed Undercover. Enfin, et puisqu'il fallait garder une annonce choc pour la fin, le président de Square Enix, Yoichi Wada, a fait son apparition sur la scène. Avec un accent très prononcé, l'illustre dirigeant a réaffirmé l'excellence des rapports entre la firme américaine et sa compagnie. À ce titre, les trois jeux préparés par l'éditeur pour la Xbox 360, Infinite Undiscovery (2 septembre), Star Ocean: the Last Hope (printemps 2009), et The Last Remnant (20 novembre), pèseront lourds dans la balance, pour accroître la dimension de la plateforme au Japon.

Final Fantasy XIII sur Xbox 360, un tournant

La surprise du chef

Si les amateurs de RPG se frottent déjà les mains, les inconditionnels de Sony verseront leur larme. Comme rapporté un peu plus tôt dans la soirée, Microsoft aura attendu la toute fin de conférence pour dégainer son arme fatale. Faisant mine d'en avoir terminé, Yoichi Wada s'est de nouveau invité sur l'estrade, interrompant le sourire aux lèvres le discours de clôture de Don Mattrick, afin de lancer à la surprise générale un somptueux nouveau trailer de... Final Fantasy XIII. Pied de nez ultime à son concurrent le plus direct, cette arrivée d'un "vrai" Final Fantasy sur Xbox 360 est un tournant, pour Microsoft, Square Enix, et Sony. Pour Microsoft, parce que la console accueillera le RPG le plus populaire de la planète, après que la compagnie ait lutté pendant des années pour s'attirer les faveurs des éditeurs japonais. Après les essais Blue Dragon, Lost Odyssey, ou bien encore Eternal Sonata, la plateforme sera peut-être davantage prise au sérieux, avec cette licence cinq étoiles dans son escarcelle. Pour Square Enix, car il s'agit là, sur fond de rentabilité et de croissance externe, d'un grand pas en avant vers le multiplateforme et les marchés occidentaux, alors que l'éditeur avait toujours refusé jusque-là de sortir un Final Fantasy sur deux consoles différentes, et de pleinement s'ouvrir à un constructeur américain. Pour Sony enfin, parce que le géant de l'électronique, après la brouille longue durée de Square Enix et Nintendo, avait bénéficié exclusivement des épisodes VII, VIII, IX, X, et XII. Une page se tourne, et une exclusivité s'envole. Sony paye peut-être aujourd'hui les débuts chahotiques de la PS3, particulièrement au Japon. Il faudra observer attentivement quels seront les effets de cette arrivée de Final Fantasy XIII sur Xbox 360, et si la plateforme peut espérer des jours meilleurs sur l'archipel imprenable.

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Pour cet E3 2008, Microsoft aura démontré de solides prétentions sur trois chantiers majeurs, qu'il ne fallait en aucun cas prendre à la légère, pour continuer à espérer une issue favorable sur cette génération de consoles. D'une part, le constructeur aura fait la démonstration d'un line-up très satisfaisant, doté de quelques exclusivités clinquantes. D'autre part, et c'était bien là l'essentiel de la nouvelle stratégie exposée ce soir, la firme aura montré sa détermination à démocratiser le Xbox Live, à le sortir de son carcan "hordcore gamer", et à amorcer le virage du social gaming. On pourra reprocher à la compagnie de reprendre à son compte des concepts existants (Eye Toy, Mii, Singstar), et de les dépoussiérer en feignant la nouveauté, plutôt que prendre de véritables risques, comme a pu le faire Nintendo. Mais les initiatives dévoilées relèvent d'une réelle volonté de Microsoft de s'ouvrir au grand public, développer la communauté du Xbox Live, sans faire le grand écart, et effrayer son coeur de cible. Enfin, Microsoft, en obtenant l'arrivée de Final Fantasy XIII sur Xbox 360, a fait un grand pas vers la reconnaissance sur le marché japonais, même s'il faudra sans doute attendre plusieurs années encore, avant que cette avancée ne porte réellement ses fruits.