Microsoft, très critiqué en raison de la fiabilité toute relative de sa console de salon de nouvelle génération, s’apprêterait à mettre sur le marché des consoles plus fiables et moins chères à produire. En vue de parfaire sa contre-attaque ?

Une réaction attendue

En juillet 2007, alors que tous les indicateurs étaient au beau fixe concernant la Xbox 360, nous tirions une première sonnette d’alarme : la console de la firme de Redmond, en dépit de ses atouts considérables, notamment celui de disposer du plus beau catalogue de jeux, commençait alors à montrer ses premiers signes de faiblesse, parmi lesquels le désormais très connu et reconnu souci de fiabilité. Il y a quelques semaines, tandis que le vent de l’industrie semblait avoir tourné en faveur de la PlayStation 3, nous signions un nouveau papier allant à l’encontre des opinions dominantes, relativisant quelque peu la « faiblesse » attribuée à la Xbox 360, sans toutefois écarter toutes les hypothèses avancées par nos confrères et par les analystes de l’industrie. Une vision plus optimiste reprise, évidemment, par la firme de l’état de Washington. Depuis, une étude indépendante, bien que faisant état d’un taux de panne anormalement élevé pour la Xbox 360, précisait que la dernière version de la console de Microsoft semblait avoir corrigé le défaut de conception initial dont pouvait résulter une surchauffe souvent fatale.

Comme nous l’évoquions dans divers articles, il n’est pas envisageable que Microsoft baisse le prix de sa console avant le terme de son année fiscale… mais on peut s’attendre à une réaction très agressive du constructeur américain à l’occasion du second semestre de l’année calendaire, dont l’objectif principal sera d’enrayer le recul constaté des ventes, mais aussi et surtout de permettre à la compagnie de se repositionner dans la lutte pour la première place des consoles de salon. Et, alors que Sony semble envisager le lancement d’une nouvelle version de la PlayStation 3, il semble que Microsoft prévoit également de nouvelles révisions pour sa console de salon, tant pour mettre un terme définitif aux soupçons de mauvaise fiabilité que pour permettre d’abaisser le prix de sa console… et offrir une meilleure expérience à ses utilisateurs. Petite plongée, didactique, dans un univers très technique.

Une nouvelle carte mère ?

Afin de rester dans la course au leadership sur cette génération de consoles, objectif que Microsoft ne peut décemment pas laisser à une autre compagnie, il est nécessaire pour la firme de Redmond de lutter sur plusieurs plans : la communication / promotion, la ludothèque, le prix et … l’expérience utilisateur. Les problématiques de prix et d’expérience utilisateur sont en partie liées par un dénominateur commun : le hardware de la console. Comme toute console de salon, les entrailles de la Xbox 360 ont connu diverses modifications au fil de sa vie, sur lesquelles nous allons revenir.

La première génération de la console avait pour nom de code Xenon (un nom déjà évoqué avant la sortie de la Xbox 360 comme un nom commercial potentiel). Cette première génération concerne toutes les consoles disponibles aux lancements américain, japonais et européen (2005 – 2006). Les consoles de type Xenon embarquaient un processeur principal (CPU) gravé en 90nm et un processeur graphique (GPU) gravé en 90nm.

La seconde génération de la console a rapidement vu le jour. Les consoles portant le nom de code Zephyr datent de fin 2006 et début 2007. Des ports HDMI avaient alors été introduits sur les modèles haut de gamme (Elite), et le système de dissipation d’énergie avait lui aussi été revu (Microsoft ayant rapidement constaté les problèmes de surchauffe touchant la première génération de la console). Pas suffisant, toutefois, pour réduire à néant les problèmes de fiabilité.

Les premières Xbox 360 Elite intégraient déjà un port HDMI.

La troisième génération de la Xbox 360, nommée Falcon, a été mise sur le marché en cours d’année 2007, comme une réponse aux propos de Bill Gates qui affirmait la volonté absolue de la firme de proposer la console « la plus fiable du marché ». Révision de poids, elle concerne tous les modèles, pour leur apporter un port HDMI de série mais surtout… un processeur principal gravé en 65nm. Ce dernier, plus petit, chauffe également beaucoup moins. Il semble être une bonne solution aux problèmes de surchauffe et donc de défaillances de la console, puisque les taux de panne des Falcon semblent proches des taux de panne constatés pour la Wii et la PS3 (environ 3%).

La quatrième génération, attendue cette année, se nomme Jasper. Selon plusieurs informations concordantes et que nous considérons comme fiables, elle embarquerait en sus un processeur graphique gravé lui aussi en 65nm. Révision majeure, cette nouvelle carte mère devrait réduire drastiquement le risque de panne, mais également couter bien moins chère à la production. De quoi accompagner une baisse de prix envisageable lors du second semestre…

Suppositions rationnelles

D’autres informations, notamment divulguées par le site 8bitjoystick, font état de deux autres cartes mères, qui pourraient être disponibles dès 2009. Si ces informations sont à prendre avec des pincettes, elles indiquent qu’une cinquième génération, nommée Opus, serait réservée aux retours SAV de consoles de type Xenon, tandis que la sixième génération, nom de code Valhalla, concernerait les futures machines mises sur le marché.

Dans le détail, la carte mère Opus inclurait un CPU gravé en 65nm, un GPU gravé en 90nm, un système de dissipation thermique remis au goût du jour, et surtout des dimensions proches de celles de la Xenon. L’objectif sera de « réparer » les consoles du lancement tombées en panne, sans pour autant fournir de nouvelles consoles, comme c’est bien souvent le cas actuellement… histoire d’économiser sur les frais élevés d’échanges de consoles, tout en offrant une véritable garantie de résultats quant à la qualité de la réparation.

La carte mère Valhalla, sixième génération de Xbox 360, incorporerait elle un processeur principal et un processeur graphique combinés, gravés en 65nm, et un seul ventilateur. De quoi gagner en espace, et réduire les bruits de fonctionnement de la console. Mais aussi envisager une version « light » de la Xbox 360 ?

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Vous l’aurez compris, comme c’est le cas pour tous les produits High Tech, la qualité des consoles va en grandissant. Et c’est particulièrement le cas pour la Xbox 360. Les modèles de console actuels, incorporant une carte mère Falcon, sont tout à fait fiables. Si vous désirez acquérir la doyenne des consoles de nouvelle génération, nous vous recommandons de bien regarder les informations présentes sur son emballage : si la puissance d’utilisation indiquée est de 203 W, il s’agit d’une console de type Xenon ou Zephyr. Par contre, si la puissance d’utilisation annoncée est de 175 W, il s’agit d’une Falcon, qui nécessite moins de puissance et que vous pouvez acheter les yeux fermés… son taux de panne étant équivalent à la moyenne des produits High Tech, et donc équivalent à ceux de la PS3 et de la Wii. Cerise sur le gâteau, les Falcon génèrent aussi un peu moins de bruit.