La guerre des prix est donc déclarée. De nombreux signes annonciateurs d'un repositionnement tarifaire de la Xbox 360 étaient apparus ces jours derniers sur la toile. La firme de Redmond officialise enfin ce qui constitue un tournant dans la lutte qui oppose les trois constructeurs. Explications.

On pourra bel et bien trouver dés le 14 mars prochain une Xbox 360 à moins de 200€. Le pack Arcade sera en effet commercialisé au tarif de 199€, soit une baisse spectaculaire de 80€. Le modèle Premium passera quant à lui à 269€, et le modèle Elite à 369€. La Xbox 360 devient par conséquent la console de nouvelle génération la plus accessible du marché, avantage concurrentiel certain à l'heure où les consommateurs investissent en masse dans les jeux vidéo. Jusqu'ici chasse gardée de la Wii, l'accessibilité tarifaire que propose aujourd'hui Microsoft a pour but de relancer la machine en Europe avant l'échéance déterminante que constitue la sortie du blockbuster GTA IV en avril prochain. Un soft qui devrait conduire plusieurs centaines de milliers de consommateurs à franchir le pas de la nouvelle génération, et à opérer un choix entre la Xbox 360 et la PlayStation 3.

"La Xbox 360 est désormais un bien de grande consommation en Europe", déclare Chris Lewis, vice-président de Microsoft Interactive Entertainment sur le vieux continent. Comme l'indique le responsable, la Xbox 360 dispose d'un catalogue de titres suffisant pour s'ouvrir à un public plus large. "Ces facteurs nous permettent d'exécuter notre stratégie d'élargissement du marché pour la Xbox 360, comme prévu"..."Nous continuons à offrir des expériences de jeu intenses et immersives aux joueurs - mais maintenant nos prix vont permettre à de nouveaux consommateurs de réaliser par eux-mêmes pourquoi la Xbox 360 est l'expérience ultime dans le divertissement haute définition", ajoute-t-il. Michael Pachter, du cabinet Wedbush Morgan, estime que ces baisses de prix vont permettre une hausse de 20% des ventes de la Xbox 360 dans les prochains mois. David Cole de FC Intelligence, tempère quant à lui cette volonté d'élargissement du public, et rappelle que les essais software en la matière que sont Viva Pinata et Scene It n'ont pas été des plus concluants. Il ajoute que la sensibilité des consommateurs aux variations de prix n'est pas si évidente, et que cela n'affectera pas forcément Nintendo, qui s'adresse à une cible différente.

Microsoft, après avoir entrepris de multiples efforts pour doter sa console de salon d'une ribambelle de titres aux saveurs ludiques incomparables, va maintenant chercher à développer la marque Xbox, et la populariser auprès du grand public. Car il s'agit là de la plus grande faiblesse de la machine. Celle de ne trouver un écho qu'auprès d'une cible bien déterminée de gamers endurcis et connaisseurs. "Nous n'avons peut-être pas suffisamment investi autour de la marque Xbox.", reconnaît François Ruault, directeur de la division Grand Public chez Microsoft France. Dans cette optique, la firme de Redmond s'apprête à lancer une campagne de communication ambitieuse et agressive, avec comme point d'orgue la sortie du multi million-seller potentiel de Rockstar North. La version Xbox 360 bénéficiant d'une exclusivité de taille en raison du contenu téléchargeable qui sera proposé dès cet automne, Microsoft va sans doute multiplier les initiatives promotionnelles (bundles, pré-réservation accompagnée de bonus, publicités) pour faire de GTA IV le jeu à posséder absolument d'ici l'été.

La baisse de prix devrait entraîner une hausse des ventes de 20%, Selon Michael Pachter

On peut d'ores et déjà entrevoir quelles seront les réactions de Nintendo et Sony face à l'offensive de Microsoft, qui ouvre les hostilités plus tôt que prévu. Si Nintendo va certainement poursuivre sur la voie du grand public, du casual gaming, et du social gaming, en s'appuyant sur le phénomène Wii Fit, le programme Wiiware, et les blockbusters maisons que sont Mario Kart ou Smash Brawl, Sony devrait axer sa communication sur les capacités multimédia de la PlayStation 3, le futur carton communautaire de la plateforme online Home, et les bienfaits du Blu-Ray, désormais seul en lice sur le marché des formats haute définition. Ce dernier argument n'effraie pas Microsoft, qui préfère parier sur le développement de la vidéo à la demande : "C'est un débat qui n'a pas lieu d'être", estime François Ruault. "Nous ne souhaitons pas imposer une vision industrielle à des gens qui veulent une console de jeu". Certains consultants, dont Michael Pachter et Jesse Divnich, analyste pour The Sim Exchange, estiment pourtant que la baisse de prix de la Xbox 360 est une contre-attaque directe à l'annonce du retrait de Toshiba et l'éviction du HD-DVD du marché.

L'argument Blu-Ray, et sa démocratisation annoncée, devrait sans doute être utilisé à bon escient par Sony, comme du temps de la PlayStation 2 et du DVD. À moins que Microsoft n'obtienne, comme l'indiquait récemment Stan Glasgow, président de Sony Electronics, une licence de la part de son concurrent japonais, afin de doter la Xbox 360 d'un lecteur de Blu-Ray externe. Alors la firme disposerait de solides arguments en vue de la lutte acharnée qui s'annonce pour obtenir le leadership à l'horizon 2009. La firme américaine a d'ailleurs annoncé, par l'entremise de son président Steve Ballmer, qu'elle soutiendrait "de façon tout à fait logique et de manière rationnelle" le Blu-Ray, même s'il faut avouer que la communication de Microsoft à ce sujet demeure quelque peu confuse. Mais sans même aborder la problématique du Blu-Ray, il y a fort à parier que Sony soit tenté de consentir de nouveau des efforts sur le tarif de la PlayStation 3, désormais 200€ plus coûteuse que la pionnière des consoles de nouvelle génération. À noter que si la Xbox 360 deviendra le 14 mars la console current-gen la moins chère en Europe, on ignore encore quels sont les plans de Microsoft vis-à-vis des marchés américains et japonais.